Une nouvelle étude a détecté des dizaines de substances chimiques potentiellement nocives dans des produits d’extensions capillaires très répandus, soulevant de sérieuses questions sur leur sécurité et leur réglementation.
Des substances détectées dans les extensions capillaires
Aux États-Unis, des chercheurs du Silent Spring Institute et du Southwest Research Institute ont acheté 43 produits capillaires populaires. Ils ont relevé leurs allégations commerciales, notamment celles affirmant qu’ils étaient non toxiques, ainsi que leur présentation publicitaire, y compris lorsqu’elle visait un public jeune.
Des substances chimiques problématiques ont été repérées dans tous les produits sauf deux. Ce résultat laisse penser que l’enjeu sanitaire est plus important que ne l’avaient montré les quelques études antérieures sur les extensions capillaires.
L’équipe souligne que la question concerne particulièrement les femmes noires, qui portent souvent des extensions pour des raisons pratiques et culturelles. Selon une étude, environ 70 % des femmes noires en portent régulièrement, contre près de 10 % dans les autres groupes raciaux.
« Des rapports antérieurs ont mis en évidence certaines substances préoccupantes dans les extensions capillaires, mais nous ignorons encore beaucoup de choses sur leur composition chimique globale », explique Elissia Franklin, chimiste spécialisée en analyse au Silent Spring Institute et autrice principale de l’étude. « Nous voulions mieux cerner l’ampleur du problème. »
« C’est un secteur qui a longtemps négligé la santé des femmes noires, alors qu’elles ne devraient pas avoir à choisir entre expression culturelle, commodité et santé. »
Les extensions capillaires peuvent être composées de divers ingrédients naturels et synthétiques. Elles sont aussi souvent traitées avec des substances chimiques afin de pouvoir afficher sur leur emballage des mentions telles que « résistantes aux flammes », « imperméables » ou « antimicrobiennes ». Ces matériaux sont pourtant peu réglementés à l’heure actuelle.
Des substances préoccupantes dans les échantillons
Pour cette étude, les chercheurs ont employé une méthode non ciblée afin de repérer autant de signaux chimiques que possible. Des analyses plus ciblées, qui recherchent des substances particulières figurant sur une liste, ne donnent pas toujours une image complète.
Parmi les substances potentiellement dangereuses recensées, 48 figurent actuellement sur d’importantes listes de produits dangereux. Douze d’entre elles apparaissent sur la liste de la Proposition 65 de Californie, qui répertorie des substances « connues pour provoquer des cancers, des malformations congénitales ou d’autres troubles de la reproduction » lors d’une exposition liée à la contamination de l’eau.
Au total, 17 substances chimiques associées au cancer du sein ont été retrouvées dans 36 des échantillons analysés. Certaines peuvent modifier les hormones d’une manière qui influe sur le risque de cancer du sein. L’équipe a également identifié quatre retardateurs de flamme potentiellement nocifs dans les échantillons, y compris ceux d’origine biologique, ce qui laisse penser que ces substances sont souvent ajoutées ultérieurement.
Autre découverte préoccupante : des composés potentiellement toxiques appelés organoétains étaient présents dans près de 10 % des échantillons testés. Cette autre famille de substances utilisées dans la fabrication a provoqué des perturbations biologiques lors d’études sur des animaux.
« Nous avons été particulièrement surprises de trouver des organoétains », indique Elissia Franklin. « Ils sont couramment employés comme stabilisants thermiques dans le PVC et ont été associés à des irritations cutanées, une plainte fréquente chez les personnes qui portent des extensions capillaires. »
Exposition aux extensions capillaires et besoin de réglementation
Les extensions étant portées pendant de longues périodes, à proximité immédiate de la peau et des voies respiratoires, les chercheurs demandent un renforcement de la réglementation, de la responsabilité des fabricants et des avertissements destinés aux consommateurs.
Elles sont aussi souvent chauffées, ce qui peut vaporiser et modifier les substances chimiques, augmentant ainsi le risque d’exposition.
Il faut toutefois préciser que l’étude n’a pas mesuré les effets de ces produits sur la santé de participants. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre les niveaux d’exposition en jeu et déterminer dans quelle mesure ils peuvent être dangereux.
Pour la plupart des produits, les chercheurs ont seulement établi la présence des substances, sans en quantifier les niveaux. Lorsque les concentrations ont été mesurées, comme pour le dibutylétain, elles dépassaient toutefois les valeurs recommandées par les organismes de normalisation.
« Ces résultats montrent clairement qu’une surveillance plus stricte est nécessaire de toute urgence pour protéger les consommateurs et inciter les entreprises à investir dans la fabrication de produits plus sûrs », déclare Elissia Franklin.
« Les entreprises divulguent rarement les substances chimiques utilisées pour obtenir ces propriétés, laissant les consommateurs dans l’ignorance des risques pour la santé liés à un port prolongé. »
L’étude a été publiée dans la revue Environment & Health.
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