Une vitamine abondante dans les fruits et légumes frais pourrait contribuer à ralentir l’un des signes visibles du vieillissement : l’amincissement de la peau.
Une étude récente montre que l’apport de vitamine C augmente l’épaisseur de l’épiderme dans des modèles de peau humaine cultivés en laboratoire, en réactivant des gènes associés à la croissance cellulaire. De plus, les concentrations de vitamine C normalement acheminées vers la peau humaine par la circulation sanguine suffisent à produire un effet mesurable.
Menée au Japon et dirigée en premier auteur par Yasunori Sato, spécialiste des sciences pharmaceutiques à l’université de Hokuriku, cette recherche présente la vitamine C comme un moyen potentiel d’atténuer au moins certains effets du vieillissement sur notre plus grand organe.
« La vitamine C semble agir sur la structure et la fonction de l’épiderme, notamment en régulant la croissance des cellules épidermiques », explique le biologiste Akihito Ishigami, de l’Institut métropolitain de gériatrie et de gérontologie de Tokyo.
« Nous avons cherché à déterminer si elle favorise la prolifération et la différenciation cellulaires par le biais de modifications épigénétiques. »
Vitamine C, peau et activité des gènes
La peau humaine saine renferme de fortes concentrations de vitamine C, ce qui suggère qu’elle l’accumule activement. Ces concentrations sont en revanche plus faibles dans la peau vieillissante ou abîmée par les UV. Cette vitamine est déjà connue pour son rôle important dans la santé cutanée : elle stimule la production de collagène, limite les dommages causés par les UV et procure une protection antioxydante.
La vitamine C intervient aussi dans la déméthylation de l’ADN, un mécanisme qui retire des groupes méthyle et qui est essentiel à la stabilité génétique ainsi qu’à l’expression des gènes.
L’ajout ou le retrait de ces groupes méthyle fonctionne comme une sorte d’interrupteur moléculaire : il peut activer ou désactiver un gène sans modifier la séquence du génome.
En revanche, le rôle de la déméthylation dans la différenciation des cellules cutanées appelées kératinocytes restait mal compris.
L’épiderme humain est principalement composé de kératinocytes. Ces cellules se forment dans sa couche la plus profonde, puis progressent lentement vers la surface à travers ses différentes strates au fil de leur maturation. Elles finissent par devenir les cellules mortes qui constituent la couche supérieure de la peau, la couche cornée.
Entièrement constituée de cellules mortes, la couche cornée protège les cellules cutanées vivantes situées en dessous. C’est à ce niveau que les cellules mortes sont éliminées, puis remplacées par les kératinocytes qui remontent depuis les couches inférieures.
Des modèles d’épiderme plus épais avec la vitamine C
Afin d’évaluer le rôle de la vitamine C dans la santé de la peau, les chercheurs ont cultivé des kératinocytes humains dans des boîtes de Petri. La couche supérieure était exposée à l’air, tandis qu’une solution nutritive les alimentait par le dessous, reproduisant le comportement de la peau chez l’être humain vivant.
Les scientifiques ont ajouté à cette solution nutritive des concentrations de vitamine C comparables à celles fournies par le système circulatoire. Un autre groupe de cellules a été cultivé sans vitamine C afin de servir de témoin.
Après une semaine, les modèles recevant de la vitamine C présentaient une couche de cellules épidermiques vivantes plus épaisse que celle du groupe témoin, sans effet observé sur la couche cornée. Au bout de 14 jours, la couche de cellules épidermiques avait encore gagné en épaisseur, tandis que la couche cornée s’était amincie, ce qui indique que la vitamine C stimulait probablement la prolifération cellulaire.
Les chercheurs ont séquencé l’ADN et l’ARN de leurs échantillons. Ils ont relié cette prolifération cellulaire à une déméthylation qui semble être favorisée par la vitamine C, laquelle maintient l’activité d’enzymes régulant l’expression des gènes.
Ces enzymes ont besoin d’une forme précise de fer pour poursuivre leur travail de déméthylation, et la vitamine C aide à régénérer cette forme de fer. Les gènes associés à la prolifération cellulaire sont ainsi effectivement réactivés.
Sous l’effet de la vitamine C, l’expression de 12 gènes clés de la prolifération a augmenté dans les échantillons, parfois jusqu’à 75 fois.
Lorsque les chercheurs ont appliqué un inhibiteur de l’enzyme, l’effet a été inversé, confirmant que la vitamine C agit par cette voie spécifique. Ces résultats laissent penser que cette vitamine pourrait servir à développer des traitements destinés à combattre les effets de l’âge.
« Nous avons constaté que la vitamine C aide à épaissir la peau en favorisant la prolifération des kératinocytes par la déméthylation de l’ADN », déclare Ishigami, « ce qui en fait un traitement prometteur contre l’amincissement de la peau, particulièrement chez les personnes âgées. »
Cette étude a été publiée dans le Journal de dermatologie d’investigation.
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