Gel de désoxyribose contre la chute des cheveux : une découverte prometteuse

Dans des laboratoires britanniques et pakistanais, des scientifiques ont découvert presque par hasard une substance capable de faire rapidement repousser les poils sur des zones dégarnies chez la souris. Un gel à base d’un sucre naturel, le désoxyribose, a stimulé la repousse bien plus vite que prévu, avec des résultats comparables à ceux de traitements établis contre la calvitie, comme le minoxidil.

Une découverte fortuite pendant une étude sur la cicatrisation

Au départ, l’étude ne portait pas du tout sur la chute des cheveux. Une équipe de l’université de Sheffield, en Angleterre, et de l’université COMSATS d’Islamabad cherchait à déterminer dans quelle mesure un sucre particulier pouvait favoriser la cicatrisation des lésions cutanées. Il s’agissait du désoxyribose, un constituant de l’ADN présent dans toutes les cellules du corps.

Les chercheurs ont appliqué ce sucre sous forme de gel sur les plaies de souris de laboratoire afin d’améliorer leur cicatrisation. Ils ont alors observé un phénomène inattendu : autour des zones traitées, le pelage repoussait plus vite et plus densément que chez les animaux non traités.

« Une simple étude sur les plaies a soudain fait émerger un candidat prometteur pour de nouveaux traitements contre la chute héréditaire des cheveux. »

Cette observation surprenante a attiré leur attention sur les follicules pileux. Le tissu semblait non seulement cicatriser plus rapidement, mais aussi stimuler les racines des poils. L’équipe a donc choisi d’examiner cet effet de manière systématique.

Ce que révèle l’étude sur les souris

Une étude contrôlée publiée en juin 2023 a porté sur des souris mâles dont la perte de poils avait été provoquée par la testostérone. Ce modèle est considéré comme une référence pour reproduire l’alopécie androgénétique, autrement dit la chute héréditaire des cheveux, chez l’être humain.

Les scientifiques ont rasé une partie du dos des animaux avant de les répartir en plusieurs groupes. Certains ont reçu un gel au désoxyribose, un autre groupe du minoxidil, et quelques souris une association des deux substances. D’autres encore n’ont reçu que le gel sans sucre ou aucun traitement.

Les principaux résultats de l’essai

• Repousse rapide : en 20 jours, les souris traitées au désoxyribose présentaient un pelage nettement plus dense que les animaux non traités.
• Poils plus épais : ils paraissaient non seulement plus nombreux, mais aussi plus longs, plus robustes et plus résistants.
• Des résultats comparables à ceux du minoxidil : dans la comparaison directe, le gel sucré a obtenu des résultats similaires à ceux du minoxidil, l’un des principaux traitements autorisés contre la chute des cheveux.
• Aucun avantage supplémentaire évident de l’association : le mélange de désoxyribose et de minoxidil n’a pas donné de résultats nettement meilleurs que chacun des deux produits utilisé seul.

Les images des animaux montrent l’évolution de leur dos au fil des 20 jours : les zones presque nues deviennent densément couvertes de poils. Pour les chercheurs, c’est un signe important que le sucre semble agir sur la phase de croissance des follicules pileux, et pas seulement sur la cicatrisation.

Comment le désoxyribose agit-il sur le follicule pileux ?

Le mécanisme n’est pas encore entièrement élucidé. Le désoxyribose constitue l’ossature de l’ADN et intervient donc, en principe, dans chaque cellule. Dans les zones traitées pendant l’étude, les scientifiques ont surtout relevé deux phénomènes :

• davantage de nouveaux vaisseaux sanguins ;
• davantage de cellules cutanées en cours de division.

Ces deux éléments sont considérés comme favorables aux racines des cheveux. Pour produire des cheveux épais et résistants, les follicules pileux ont besoin d’un apport régulier en oxygène et en nutriments. Plus le réseau sanguin est actif autour de la racine, plus les éléments nécessaires à la croissance sont disponibles.

« Un plus grand nombre de vaisseaux sanguins autour du follicule pileux peut influer sur le diamètre de la tige capillaire et, par conséquent, sur la densité visible des cheveux. »

L’équipe dirigeante de l’étude, autour du chercheur en biomatériaux Muhammad Anjum, évoque une nette augmentation de la densité des vaisseaux dans les zones cutanées traitées. Le nombre de cellules en division active a lui aussi progressé. Cette association pourrait expliquer pourquoi le pelage des souris a repoussé plus vite et plus densément.

Chute des cheveux : dans quels cas le gel pourrait-il aider ?

L’alopécie androgénétique, souvent décrite dans le langage courant comme un « dégarnissement des tempes » ou une « chute héréditaire des cheveux », compte parmi les problèmes dermatologiques les plus fréquents au monde. Sous l’effet conjugué de la génétique, des hormones et de l’âge, les cheveux s’affinent progressivement avant de tomber.

Les traitements de référence actuels ont leurs limites :

C’est précisément là que réside l’espoir suscité par le désoxyribose. Ce sucre étant naturellement présent dans le corps, il pourrait, en théorie, présenter un risque moindre d’effets indésirables graves. Si son efficacité était confirmée chez l’être humain, une nouvelle option pourrait voir le jour, éventuellement sous forme de gel ou de mousse à appliquer localement, comme le minoxidil.

Les scientifiques envisagent déjà d’autres usages. Les personnes confrontées à une perte massive de cheveux après une chimiothérapie pourraient en bénéficier. Les maladies auto-immunes comme la pelade, dans laquelle le système immunitaire attaque les follicules pileux, sont également envisagées. Chacune de ces indications nécessiterait toutefois des études spécifiques et solides.

Où en est réellement la recherche ?

Aussi spectaculaires que soient les images des souris, elles ne suffisent pas à offrir une solution à utiliser devant son miroir. Pour l’instant, seules des données issues de modèles de souris mâles sont disponibles. Or les humains se distinguent nettement des rongeurs par la structure de leur peau, leur équilibre hormonal et la durée de vie de leurs follicules pileux.

Les chercheurs soulignent eux-mêmes que leurs travaux n’en sont qu’à leurs débuts. Le passage de la souris au cuir chevelu humain représente une étape importante. Il faudra d’abord mener d’autres essais sur des animaux, notamment sur des souris femelles et avec différents taux d’hormones. Ce n’est qu’ensuite que de premières études avec des volontaires pourront être envisagées.

« Il faut généralement de nombreuses années pour passer de résultats de laboratoire à un produit prêt à être commercialisé, avec des revers en cours de route. »

Plusieurs questions seront prioritaires dans les futures études :

• Quelle concentration de désoxyribose produit des effets mesurables chez l’être humain ?
• À quelle fréquence et pendant combien de temps faut-il appliquer le gel ?
• Existe-t-il des effets indésirables locaux, comme des rougeurs ou des brûlures ?
• Comment le sucre se comporte-t-il chez les personnes qui suivent déjà un traitement au minoxidil ou au finastéride ?

Des questions réglementaires se poseront également par la suite : s’agit-il d’un produit cosmétique ou d’un médicament ? La réponse déterminera la procédure d’autorisation, l’ampleur des études nécessaires et, finalement, le prix.

Que peuvent faire aujourd’hui les personnes touchées par la chute des cheveux ?

Pour les personnes dont les cheveux s’éclaircissent, ces résultats constituent davantage un signe d’espoir qu’une solution disponible demain. Celles qui souhaitent agir dès maintenant doivent toujours se tourner vers les stratégies connues : un bilan dermatologique, éventuellement du minoxidil et, chez les hommes, si nécessaire, du finastéride. Des facteurs liés au mode de vie, comme la réduction du stress et une alimentation suffisamment riche en nutriments, entrent aussi en jeu.

Le désoxyribose suscite surtout de l’intérêt pour les personnes qui répondent mal ou pas du tout aux traitements habituels, ainsi que pour celles qui évitent le finastéride par crainte d’effets indésirables. Un sucre à action locale pourrait répondre à ce besoin, à condition que son efficacité se confirme chez l’être humain et se maintienne à long terme.

Pourquoi de telles « substances miracles » apparaissent-elles régulièrement ?

L’histoire du gel sucré suit un scénario bien connu : de nombreuses avancées médicales surviennent alors que les chercheurs étudient tout autre chose. Parmi les exemples classiques figurent des médicaments contre l’hypertension qui ont amélioré de façon inattendue les troubles de l’érection, ou des traitements contre le cancer qui ont ensuite été étudiés pour des maladies auto-immunes.

Dans la recherche capillaire en particulier, les attentes sont élevées en raison d’une forte pression sociale. Une chevelure plus fournie est associée à la jeunesse et à l’attractivité, tandis que les zones dégarnies peuvent être difficiles à vivre et provoquer un stress psychologique. Toute annonce concernant une nouvelle substance attire donc immédiatement l’attention et suscite rapidement des attentes auxquelles la recherche ne peut pas encore répondre.

Les personnes intéressées par de nouveaux traitements devraient vérifier plusieurs points : les données doivent être publiées dans des revues scientifiques évaluées par d’autres chercheurs, comme c’est le cas ici dans Frontiers in Pharmacology. Les résultats doivent aussi pouvoir être reproduits par des équipes indépendantes. Ce n’est qu’alors que l’on pourra évaluer sérieusement si un gel sucré « magique » deviendra réellement un nouveau traitement de référence contre la chute des cheveux.